Origen

La tierra que se convirtió en el Design District era una plantación de piña. A principios del siglo XX se ubicaba dentro de Buena Vista, un pueblo aparte al norte de Miami, y su identidad comercial la fijó Theodore "T.V." Moore, el "Rey de la Piña", cuyo Moore Furniture Building abrió en 1921 —unos noventa mil pies cuadrados, uno de los primeros edificios estadounidenses dedicados enteramente al mueble. Buena Vista se incorporó como pueblo en 1924 y fue anexada por la City of Miami al año siguiente, y durante las décadas posteriores la zona se endureció hasta convertirse en un centro mayorista de mobiliario y diseño de interiores. Un decorador de interiores llamado Richard Plummer ayudó a atraer salas de exhibición a la zona, sembrando la "Decorators Row" de mediados de siglo: un lugar de showrooms y talleres de confección en lugar de residencias, donde diseñadores de todo el sur de Florida venían a abastecerse. Para la década de 1980, el comercio textil circundante era lo bastante grande como para que el distrito se describiera a veces como uno de los más grandes del país, aunque esa afirmación se repite más de lo que se documenta y conviene tomarla con cautela.

Como todo distrito que depende de un solo oficio, era vulnerable cuando el oficio se mudaba. A lo largo de los años 1980, la competencia y el aumento de la delincuencia drenaron el negocio del diseño de la zona, y el sólido parque de edificios de los años 1920 quedó deteriorado y en gran parte abandonado: hermoso, bien construido y vacío, el tipo de inventario varado que espera años a que alguien le vea valor. Esa decadencia es la condición previa de todo lo que siguió: edificios baratos, bien construidos y vacíos, cerca del centro, disponibles todos a la vez para cualquiera con capital y una tesis. Lo que hay que retener es que el Design District no empezó como un barrio residencial que se volvió comercial. Siempre fue un lugar de comercio —piñas, luego muebles, luego lujo—, y ese ADN comercial ininterrumpido es parte de por qué su reinvención del siglo XXI como una máquina minorista se siente menos como una transformación que como un cambio de inventario.

La época definitoria

El alguien fue Craig Robins. A través de su firma Dacra, fundada en 1987, Robins empezó a comprar los edificios deteriorados del viejo distrito del mueble, parcela por parcela, y desde alrededor del año 2000 se propuso hacer algo que ningún otro barrio de Miami se había construido de esa manera: fabricar un distrito creativo deliberadamente, de arriba hacia abajo, como un único proyecto coordinado a lo largo de aproximadamente dieciocho manzanas. Poseer la mayor parte de la tierra era toda la estrategia: le permitía a un solo tomador de decisiones curar a los inquilinos, encargar arquitectura y escenificar la evolución del distrito como un único desarrollo enorme en lugar de mil independientes.

La secuencia importaba. Robins reclutó primero a inquilinos de diseño —salas de exhibición de mobiliario e iluminación, nombres como Luminaire, Kartell y Holly Hunt, el tipo de anclas de clase creativa que le dan credibilidad a un lugar— antes de que llegara el comercio de lujo. Encargó arquitectura seria y arte público como elementos fijos en lugar de añadidos posteriores, lo más famoso la instalación "Elastika" de Zaha Hadid en el Moore Building, presentada para la primera feria Design Miami/ en 2005. El giro financiero decisivo llegó en 2010, cuando Dacra se asoció con el fondo inmobiliario afiliado a LVMH ahora conocido como L Catterton para formar la sociedad que financió la construcción de lujo; el propietario institucional Brookfield se sumó después a la estructura. Esa conexión con LVMH es la clave de todo lo que siguió: le dio al distrito acceso privilegiado a las casas de lujo del mundo y el capital para construirles hogares. La legitimidad cultural se selló en 2017, cuando el Institute of Contemporary Art abrió su sede permanente en el distrito, con entrada gratuita y una colección seria.

El comercio minorista llegó con fuerza en la misma ventana, y llegó por la cima misma del mercado. Hermès abrió un buque insignia de tres pisos en 2015 —solo su tercero en Estados Unidos, después de Madison Avenue y Rodeo Drive—, y el resto de las casas europeas siguió: Louis Vuitton, Dior, Chanel, Cartier, Fendi, Balenciaga, cada una alojada cada vez más en una declaración arquitectónica hecha a medida en lugar de un escaparate genérico. El distrito ahora se promociona como una colección de unas doscientas marcas. La velocidad es la señal reveladora: la mayoría de los barrios de lujo se acumulan a lo largo de generaciones a medida que la riqueza los descubre. El Design District se ensambló, marca por marca y edificio por edificio, en cerca de quince años.

Este es el contraste más limpio posible con Wynwood, unas pocas cuadras al sur, y el contraste es justo el punto. El prestigio de Wynwood fue recogido de las sobras: artistas y grafiteros ocuparon almacenes baratos, Tony Goldman curó el resultado, y los desarrolladores monetizaron la autenticidad a posteriori. El Design District invirtió el orden. Un solo desarrollador y un fondo de bienes de lujo desplegaron arte, arquitectura y caminabilidad como la jugada inicial de una estrategia minorista. Donde Wynwood creció hacia el comercio, el Design District es comercio que compró el disfraz de un barrio. Ambos pertenecen al mismo efecto Art Basel que convirtió a Miami, tras la llegada de la feria en 2002, en un lugar donde el arte contemporáneo y el capital de lujo aterrizaron juntos, pero representan sus dos métodos opuestos, el de abajo hacia arriba y el de arriba hacia abajo, separados por unas pocas cuadras de la misma ciudad.

El carácter actual

Hoy el Design District es un enclave de comercio de lujo y artes anclado por boutiques insignia —la nómina completa de las casas europeas, muchas en declaraciones arquitectónicas hechas a medida—, junto a restaurantes de alta gama y un núcleo caminable organizado en torno a plazas ajardinadas y paseos peatonales. El distrito se promociona como una colección de cientos de marcas, y funciona menos como un barrio que como un centro comercial de lujo al aire libre dirigido artísticamente hasta el último milímetro: cada línea de visión compuesta, cada fachada un encargo, todo tan curado como las páginas de una revista. Es genuinamente agradable de caminar, y genuinamente vacío de la fricción —el desorden, lo barato, la sorpresa— que hace a un barrio real.

La tensión que carga es el desplazamiento, y es real. El distrito se sitúa contra la comunidad más vieja, de clase trabajadora, históricamente negra y haitiana de Buena Vista, y la fricción ha sido explícita: a mediados de la década de 2010, los residentes pelearon contra un estacionamiento de varios pisos propuesto que habría empujado la maquinaria del distrito hacia sus manzanas residenciales, una pelea que se convirtió en un emblema local de cómo el desarrollo de lujo se derrama más allá de sus propias fronteras. La misma presión ha empujado al norte hacia Little Haiti, donde la llegada de desarrolladores y el lenguaje del "próximo Wynwood" ha desatado las mismas ansiedades. El éxito del Design District es inseparable de la pregunta de quién vivía al lado cuando el capital global aterrizó sobre la vieja plantación de piña, y de adónde se fueron.

La gente

Craig Robins es la figura indispensable: el único desarrollador que ensambló el distrito parcela por parcela y lo rehizo según un plan coherente, y cuya familia figura entre las dinastías del mundo del diseño de la ciudad. Coleccionista serio de arte y diseño él mismo, Robins construyó el distrito en parte como expresión de su propio gusto, razón por la cual se lee como curado más que como meramente desarrollado. T.V. Moore es el fundador histórico, el hombre cuyo edificio de muebles de 1921 le dio a la zona su primera identidad. Y la nómina de arquitectos y artistas que el distrito encargó —Zaha Hadid por encima de todos, pero también Sou Fujimoto, John Baldessari, Marc Newson y Urs Fischer— funciona casi como residentes, ya que su obra es lo que le da al lugar su carácter.

La comparación instructiva es, de nuevo, Tony Goldman en Wynwood: dos desarrolladores, dos barrios, la misma década, filosofías opuestas. Goldman curó y amplificó algo que ya estaba sucediendo en la calle, apostando a que la autenticidad podía empaquetarse. Robins construyó la calle y luego invitó al algo a entrar, apostando a que la autenticidad podía encargarse. Ambas apuestas dieron resultado; la diferencia está en lo que se convirtió cada barrio, y en lo que tuvo que desplazar para llegar ahí.

Lugares emblemáticos

El ICA Miami es el ancla cívica del distrito: un genuino museo de arte contemporáneo, de entrada gratuita, alojado desde 2017 en una sede hecha a medida con un jardín de esculturas, que le da a una zona de comercio de lujo una conciencia institucional. Palm Court, el patio central del distrito, es el espacio público estelar, asociado con un Fly's Eye Dome de Buckminster Fuller instalado durante Art Basel y con el tipo de arquitectura-como-espectáculo en el que trafica el distrito. El Moore Building, el emblema de 1921 de T.V. Moore, alberga la "Elastika" de Hadid y ha sido reutilizado de forma adaptativa como destino de hospitalidad: el hilo conductor desde la sala de muebles de la era de la piña hasta el lujo del siglo XXI hecho literal en una sola estructura.

El resto del distrito está dispuesto como un paseo curado. Paseo Ponti, la espina dorsal peatonal, atraviesa las manzanas entre las plazas; Jungle Plaza, un espacio para eventos construido sobre un estacionamiento y plantado con raras palmas caribeñas, alberga las ferias e instalaciones; y las fachadas mismas —encargadas a arquitectos y artistas como Sou Fujimoto, John Baldessari, Marc Newson y Urs Fischer— se tratan como lugares emblemáticos por derecho propio. Más de treinta obras de arte públicas están repartidas por el distrito, lo cual es justo el punto: en el Design District, hasta los estacionamientos están diseñados para ser fotografiados. La forma honesta de leer el inventario es que el arte y la arquitectura son reales, serios y caros, y que todo ello está al servicio de mover bolsos.

Cómo encaja en Miami

Si Wynwood es la historia de la autenticidad descubierta y luego vendida, el Design District es la historia de la autenticidad saltada y simplemente comprada, y según la lectura de este sitio, eso lo convierte en el barrio más honesto de Miami sobre lo que Miami realmente es. No pretende haber crecido orgánicamente hacia el comercio. Es comercio, capital de lujo global, que aterriza en un rincón barato y semiabandonado de la ciudad y construye la apariencia de un barrio a su alrededor porque esa apariencia es buena para el negocio. El arte es real, la arquitectura es real, el museo es real, y todo ello está al servicio de vender bolsos.

Esa es la capital de negocios latinoamericana llevando su lógica al extremo superior. Los compradores del Design District son los mismos ricos hemisféricos que se gestionan su banca en Brickell, veranean en Bal Harbour, almacenan su capital en Edgewater y coleccionan en Art Basel; el distrito es simplemente donde ese dinero va a comprar, disfrazado de cultura. La pregunta abierta es la que enfrenta toda autenticidad fabricada: si un lugar construido como producto terminado puede llegar a adquirir alguna vez la textura no planificada y acumulada que hace que valga la pena imitar a los barrios que imita, o si el disfraz es, al final, todo el punto, y el distrito es exactamente lo que siempre estuvo destinado a ser.

Lecturas recomendadas

Archivo de Miami New Times — pelea por el estacionamiento de Buena Vista y cobertura del Moore Building
Institute of Contemporary Art Miami — historia institucional
The Real Deal (Miami) — reportajes sobre la propiedad de Dacra / L Catterton
HistoryMiami Museum — material de principios del siglo XX sobre T.V. Moore y Buena Vista
Beth Dunlop, escritos sobre la arquitectura de Miami y el Design District

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