Origen

La Pequeña Habana no es tanto una invención cubana como una herencia cubana. La tierra al sur y al oeste del río Miami se urbanizó a principios del siglo XX como dos barrios contiguos —Riverside, más cerca del río, y Shenandoah al sur—, y durante su primer medio siglo fue un sector de clase media baja que, para los años treinta y cuarenta, era notablemente judío. La temprana migración judía a Miami dejó aquí su huella en sinagogas y pequeños edificios de apartamentos antes de que esa comunidad se mudara a Miami Beach y a los suburbios en los años cincuenta. Había, en otras palabras, un barrio de Miami aquí antes de que hubiera uno cubano, un hecho que el nombre ha borrado casi por completo.

Su partida es lo que dejó el barrio disponible. Justo cuando el parque de viviendas asequibles se vaciaba, la Revolución Cubana de 1959 empezó a enviar exiliados hacia el norte, y estos se instalaron en la vacante que dejó atrás la comunidad judía que se marchaba. Las sinagogas se volvieron iglesias católicas; las escuelas sumaron el español; el nombre colectivo "La Pequeña Habana" se adhirió a Riverside y Shenandoah juntas. El barrio absorbió el éxodo en oleadas distintas, cada una con su propio carácter de clase y su propia escala: los Exiliados Dorados de aproximadamente 1959 a 1962, unos cuarto de millón de cubanos, desproporcionadamente profesionales y propietarios; los Vuelos de la Libertad de 1965 a 1973, aviones dos veces al día desde Varadero que trajeron a otro cuarto de millón, inclinados hacia la clase trabajadora, a lo largo de ocho años; y el éxodo del Mariel de 1980, bastante más de cien mil personas en un solo verano caótico, más jóvenes, más pobres, más diversas racialmente y estigmatizadas en su momento de maneras con las que el barrio todavía está ajustando cuentas. Sosteniendo todo ello estaba la Ley de Ajuste Cubano de 1966, que dio a los cubanos que llegaban una vía preferencial hacia el estatus legal de la que ningún otro grupo latinoamericano gozaba: una ventaja jurídica que ayuda a explicar por qué el enclave cubano se consolidó tan rápido y de manera tan duradera, y por qué la comunidad del exilio pudo echar raíces permanentes mientras otros migrantes permanecían en la precariedad.

Es crucial que La Pequeña Habana absorbió a los exiliados que llegaron sin mucho. La clase profesional y propietaria fluyó hacia Coral Gables; la clase media baja hacia Hialeah; los recién llegados de clase trabajadora hicieron La Pequeña Habana. Esa clasificación es la razón por la que el barrio se convirtió en el corazón cultural y político de la Miami del exilio sin haber sido nunca su distrito más adinerado, y por la que la famosa economía de enclave —en la que negocios cubanos contrataban a trabajadores cubanos y el capital cubano financiaba a las empresas cubanas— echó raíces aquí primero. Los sociólogos que estudiaron la transformación de Miami convirtieron ese enclave en el caso de manual de cómo una economía inmigrante puede elevar a toda una comunidad sin esperar a que la corriente dominante la admita.

La época definitoria

La primera ola del exilio cubano no solo pobló La Pequeña Habana; le dio al barrio un propósito que ha sobrevivido a su población. La Pequeña Habana se convirtió en la capital de una diáspora que se entendía a sí misma como un gobierno en espera, una comunidad organizada, más que en cualquier otra cosa, en torno a la política del retorno y el rechazo del régimen de Castro. La Calle Ocho, la calle 8 del Suroeste, se convirtió en el centro neurálgico: el lugar donde la política del exilio se ejercía en restaurantes y en la radio de tertulia en español, donde cada acontecimiento en La Habana producía una respuesta inmediata en Miami, y donde un candidato a cualquier cargo en el sur de Florida todavía tiene que dejarse ver.

El pico institucional de esa tradición llegó en 1981 con la fundación de la Fundación Nacional Cubano-Americana por Jorge Mas Canosa, el empresario que se convirtió en el cabildero del exilio más poderoso del país y que ató la pasión a ras de calle de La Pequeña Habana a una influencia real en Washington, moldeando la política estadounidense hacia Cuba durante una generación. La política de línea dura del barrio —y las dinastías políticas que produjo, los Díaz-Balart y otros que llevarían las prioridades del exilio al Congreso— hicieron de la Calle Ocho un lugar donde la política nacional hacia Cuba se negociaba de hecho, un barrio inmigrante con una política exterior.

La era del exilio no fue la última capa. A lo largo de los años ochenta, la ola nicaragüense que huía de los años sandinistas se asentó con fuerza en el corredor de la calle 8 del SW y a su alrededor, seguida por hondureños y otros centroamericanos. La Pequeña Habana, el lugar más cubano de Estados Unidos, se estaba convirtiendo calladamente en la puerta de entrada latinoamericana más amplia que sigue siendo: la primera parada de cada nueva nacionalidad que llega, una continuación de exactamente el patrón que describe el resto de este sitio: una capital de llegada latinoamericana que opera dentro de las fronteras de Estados Unidos, haciendo pasar a una comunidad hacia los suburbios a medida que recibe a la siguiente.

El carácter hoy

El hecho central sobre La Pequeña Habana hoy es que cada vez menos de sus residentes son cubanos. La proporción cubana de la población del barrio ha caído de forma pronunciada desde 1980, a medida que las familias cubanas siguieron el camino trillado hacia Hialeah, Kendall y Doral, y a medida que nicaragüenses, hondureños y otros centroamericanos y sudamericanos se mudaban. La gente que de verdad vive en estas cuadras es cada vez menos la gente por la que el barrio es famoso.

Las cifras, en la medida en que los límites lo permiten, cuentan la historia: la proporción cubana de la población hispana del barrio cayó algo así como un treinta por ciento entre 1980 y 2000, mientras los nicaragüenses subían hacia una décima parte de la población y los hondureños y otros centroamericanos los seguían detrás. La pluralidad cubana que queda es más mayor; los recién llegados en edad de trabajar cada vez son menos cubanos. El enclave que el mundo conoce como la capital de la América cubana se está convirtiendo, sobre el terreno, en un barrio pancentroamericano que da la casualidad de que lleva un nombre cubano.

Mientras tanto, la Calle Ocho se ha convertido en uno de los destinos más visitados de Miami, un lugar al que los turistas vienen específicamente para experimentar la Miami cubana. Eso produce la tensión definitoria del barrio: La Pequeña Habana se está gentrificando, desplazándose demográficamente hacia Centroamérica y siendo mercadeada como una experiencia de patrimonio cubano, todo a la vez. Los puros enrollados para los visitantes, las partidas de dominó como oportunidad fotográfica, el restaurante como sitio de peregrinaje: todo ello preserva y vende a una comunidad que en gran medida se ha reubicado. El National Trust for Historic Preservation señaló al barrio como uno de sus lugares "más amenazados" en 2015, preocupado por que la presión de la zonificación y la falta de protección histórica pudieran borrar el tejido de baja altura que le da al lugar su carácter, y más tarde emitió una hoja de ruta de revitalización. Las cifras precisas de demografía y desplazamiento dependen en gran medida de dónde se tracen los límites, y los números más actuales deberían cotejarse con los datos más recientes del censo antes de afirmarse con firmeza, pero la dirección no está en disputa.

La gente

La figura definitoria del barrio es Jorge Mas Canosa, cuya Fundación Nacional Cubano-Americana convirtió el sentimiento del exilio en poder organizado, y cuya familia —la dinastía Mas— sigue siendo prominente en la vida empresarial y cívica de Miami. El restaurador Felipe Valls Sr., que abrió Versailles en 1971 y construyó un imperio de restaurantes a su alrededor, posiblemente hizo tanto por moldear la vida cotidiana del barrio, levantando la institución culinaria donde la política del exilio se ha representado durante medio siglo.

La Pequeña Habana también exportó una generación cultural. Gloria y Emilio Estefan —la familia Estefan— salieron de la Miami cubana para llevar su sonido al mundo, y el barrio sigue espeso de músicos, artistas y locutores de la Miami hispanohablante; los estudios de grabación y las estaciones de radio de la capital del exilio convirtieron a Miami en el centro de producción de la música latina de todo el hemisferio. La clase política del exilio que empezó aquí, incluidos congresistas de largo recorrido como los hermanos Díaz-Balart e Ileana Ros-Lehtinen, llevó las prioridades del barrio mucho más allá de sus límites; por respeto a las figuras públicas vivas, este sitio se atiene a sus papeles públicos documentados más que a sus motivos.

Lugares

Versailles, en la Calle Ocho, es lo más parecido que la Miami del exilio tiene a un ayuntamiento: el restaurante donde los candidatos hacen campaña, donde las multitudes se reúnen cuando llegan noticias desde la isla, y donde la ventanilla del café ha funcionado como plaza pública desde 1971. Ningún político que se tome en serio el sur de Florida lo omite.

La Calle Ocho misma es la columna vertebral y la marca, prestando su nombre al Festival de la Calle Ocho, el clímax del Carnaval Miami desde finales de los años setenta y uno de los festivales callejeros latinos más grandes del país. El Parque Máximo Gómez —universalmente llamado el Parque del Dominó— fue establecido en los años setenta por expresos políticos cubanos y nombrado por el general nacido en República Dominicana que lideró los ejércitos de las guerras de independencia de Cuba; el chasquido de las fichas de dominó allí es el sonido emblemático del barrio. El Tower Theater, un palacio del cine de 1926 que en los años del exilio proyectaba películas subtituladas y en español para los recién llegados que aprendían sobre el país, sigue siendo el ancla cultural del corredor. Ball & Chain, un club que abrió por primera vez en 1935 en los años de jazz precubanos de la zona —cuando la franja atraía a gente como Billie Holiday y Count Basie— y que fue restaurado y reabierto en 2014, y Cubaocho, un museo y espacio escénico dedicado al arte cubano, completan la vida de música en vivo y de galerías, gran parte de ella organizada en torno al evento callejero mensual Viernes Culturales. Y el Cuban Memorial Boulevard, con su llama eterna por los hombres de la Brigada 2506, hace que la política de Bahía de Cochinos sea literalmente monumental.

Cómo encaja en Miami

La Pequeña Habana es donde la Miami que describe este sitio se hizo visible por primera vez. Antes de que Doral invirtiera la superposición habitual, antes de que Brickell se llenara de capital latinoamericano, antes de que el comercio muerto del centro fuera revivido por compradores latinoamericanos, estaba la Calle Ocho: la primera prueba de que una ciudad latinoamericana podía establecerse entera dentro de Estados Unidos y funcionar en sus propios términos, en su propio idioma, con su propia política, su propia economía y su propia política exterior. Todo lo demás en este sitio es, en cierto sentido, un capítulo posterior de lo que empezó aquí.

La ironía de cierre es afilada. La Pequeña Habana tuvo tanto éxito como símbolo que empezó a desbordar su función como barrio. Los cubanos que la construyeron en gran medida se han marchado; los residentes que quedan son cada vez más centroamericanos; y lo que perdura en la Calle Ocho es una representación curada de una comunidad que se ha reubicado en los suburbios. Eso no es tanto un fracaso como una extraña clase de victoria: el barrio se volvió permanente como idea precisamente al volverse provisional como lugar. La Pequeña Habana es un monumento en el que la gente todavía da la casualidad de que vive, y la pregunta para su próxima era es si el barrio vivo y el símbolo preservado pueden seguir siendo las mismas pocas cuadras, o si el símbolo finalmente se desprende del lugar que lo hizo.

Lecturas recomendadas

Ann Louise Bardach, Cuba Confidential (2002)
Gustavo Pérez Firmat, Life on the Hyphen (1994)

María Cristina García, Havana USA: Cuban Exiles and Cuban Americans in South Florida, 1959–1994
Joan Didion, Miami
Alejandro Portes & Alex Stepick, City on the Edge: The Transformation of Miami
National Trust for Historic Preservation — inclusión de Little Havana como lugar amenazado y hoja de ruta de revitalización
HistoryMiami Museum — colecciones de folclore del sur de Florida

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